Nano Retinaとの出会い：視力回復に貢献
サイズは小さいかもしれませんが、網膜は人体の最も奇跡的な部分の一つです。厚さわずか0.5mm の網膜には、600万個以上の錐体があり、色、細部、速い動きを感知する非常に効率的な光受容体と、夜間および周辺視野を可能にする1億2,000万本の杆体が含まれています。網膜は焦点を合わせた画像を、視神経を介して脳に伝達される一連の電気信号に変換し、人間の生活において最も重要な感覚の1つを作り出す役割を担っています。ビジョン
しかし、網膜が退化したり損傷したりするとどうなるのでしょうか? 黄斑変性症や網膜色素変性症などの網膜変性疾患にかかると、多くの場合、視力を著しく失い、視界がぼやけたり、トンネル状になったりして、最終的には失明に至ることがあります。Nano Retinaの先駆的な仕事が希望をもたらします。イスラエルのナノテクノロジー企業が開発した網膜インプラントは、5ミリ以下の大きさで、リスクの少ない外科手術によって眼球内に挿入され、患者が着用する眼鏡と連動します。
将来を見据えたソリューション
Nano Retinaは、過去7年間にわたり NR600網膜インプラントに取り組んできました。この技術の開発には、変化する画像を迅速に検出するだけでなく、その画像を神経細胞を刺激して脳に電気信号を送る電気パルスに変換する必要がありました。「 私たちはこの技術を持っていましたが、人体内部を保護するためにインプラントを封止するための革新的なソリューションを必要としていました。従来の封止アプローチを超えたものを探していました。」とNano Retinaの研究開発担当副社長 Rani Mendelewicz氏は述べています。
そこで活躍したのが、SCHOTT Primocelerの専門知識です。フィンランドに拠点を置くチームは、プロジェクトの開始以来、網膜インプラントをカプセル化するためにNano Retinaと協力していました。非常に正確なレーザーに基づいた独自のガラスマイクロボンディング封止技術は、ガラスとガラスを気密封止します。接着剤や添加物を必要とせず、ガラスと接するわずか数ミクロンの断面を溶かすだけで機能します。
この高精度な技術により、このような小型インプラントには欠かせない超小型化が可能になりました。「この接合方法では、厚さわずか20～100ミクロンのクリアシールが生成されるため、小型NR600デバイスに最適です。」と Mendelewicz 氏は言います。また、インプラントの小型で熱に弱い電子部品を、プロセスを通して保護することも重要な要件でした。従来の封止方法の中には、デバイス全体を加熱し、インプラントを損傷する可能性があるものもありましたが、ガラスマイクロボンディングは、特定の極小領域のみを加熱するものです。これにより、プロセスの全体にわたって、熱に弱い電子機器を室温に保つことができます。
「SCHOTT Primoceler 独自の技術は、NR600小型インプラントの実現において重要な役割を果たしました。」とMendelewicz氏は付け加えます。「世界中の視覚障害を持つ患者さんとその家族の生活を変える、非常に強力で生体適合性の高い密閉型デバイスの開発を共に完成することができました。」
見るという自由
2020年にヨーロッパで人工網膜デバイス「NR600」の最初の臨床試験が始まり、目覚ましい成果を残しました。このデバイスを装着した全盲の患者さんが、数年ぶりに映像を見ることができたことは、患者さんだけでなく、医療業界全体に大きな影響を与える出来事となりました。
「私は20年以上眼科医をやっていますが、こんなことは初めてです。」と、このデバイスの試験的な移植を行ったヨーロッパ有数の網膜専門医であるピーター・シュタルマン教授は説明します。「5年間完全に暗闇の中にいた患者さんが、デバイスを作動させると、すぐに視野の中心に映像が見えたと報告されたのを目撃するのは信じられないことです。」
